La méthode Pilates

Il observe aussi les nombreux chats présents sur l’île. Leur élégance et leur agilité le fascinent. Pourquoi sont-ils en bonne santé ? Le secret, c’est l’étirement : ils s’étirent encore et encore et permettent aux muscles de rester souples et vivants. C’est là qu’il commence à mettre au point une méthode, qu’il appellera plus tard Contrology : contrôle du corps par l’intérieur. Gagner en force et en souplesse, en alliant étirement et renforcement. Il travaille aussi à l’élaboration d’appareils, en utilisant le matériel à disposition, tels les ressorts et cadres de lit.

Après la guerre, il rentre en Allemagne où il pratique la boxe, collabore avec la police pour des programmes de self defense, et travaille avec un orthopédiste sur la conception de prothèses : les besoins sont alors conséquents après-guerre. Il crée son premier appareil en 1922, le foot corrector, pour lequel il dépose un brevet. En 1924, il réussit à faire tester le prototype du Reformer à l’hôpital de Hambourg. En 1926, il quitte l’Allemagne pour s’installer à New-York sur la 8ème avenue, avec sa nouvelle compagne et infirmière, Clara, rencontrée sur le bateau ! Ils travailleront désormais ensemble, d’abord dans une salle de boxe, puis dans leur propre studio. À proximité de Broadway, la clientèle est variée : stars de cinéma, médecins et hommes d’affaires, sportifs de haut niveau, mais aussi et surtout des danseuses et danseurs qui se tournent vers Joseph pour leur entraînement ou leur rééducation après blessures, dans une époque où les ballets et la danse moderne explosent. Il continuent à mettre au point ses différents appareils, tous uniques car issus en partie d’éléments de récupération. Son frère, Fred Pilates, menuisier de métier, contribue à leur fabrication. En 1934, il rédige Your Health, livre dans lequel il présente un répertoire d’exercices et explique que chacun est responsable de sa santé et de son corps. Puis en 1945, il écrit Return to life, et commence par cette phrase : « La forme physique est la première condition du bonheur ». Il y expose avec conviction combien sa méthode pourrait améliorer la qualité de vie et l’équilibre individuel de chacun, notamment avec l’arrivée de plein fouet de la vie moderne à New York et du stress qu’elle engendre, et avoir un impact plus important si elle était enseignée directement au sein des institutions pédagogiques. Joseph Pilates s’investit dans la promotion de son travail et de ses recherches auprès des professionnels de santé, en organisant des ateliers avec des médecins. Pour autant, il n’a jamais formalisé sa méthode. Le nom Pilates tombe dans le domaine public à la fin des années 90. Cependant, par décision de justice aux Etats-Unis, le Pilates désigne une méthode comprenant des exercices spécifiques, associée à l’utilisation d’appareils uniques, exclusivement réservés à sa pratique.

Après la mort de Joseph Pilates en 1967, les premiers professeurs de Pilates, appelés Elders, issus du monde de la danse, vont défendre et promouvoir l’authenticité de la méthode aux Etats-Unis. Les générations suivantes l’exporteront au fil du temps, avec l’ouverture de studios à travers le monde.